Dette er historien om Gertrude Bell, en reisende,  skribent, arkeolog, oppdager, kartograf og politisk attasjé  for det britiske imperiet ved inngangen til det tyvende århundre. Gertrude Bell, en nygjerrig og eventyrlysten ung kvinne som gjerne vil utforske verden utenfor England, går til den britiske ambassaden i Tehran hvor hun snart forelsker seg i sekretæren, Henry Cadogan (James Franco). Dette er starten på et livslangt forhold til menneskene i Midt-Østen. På sin vei blir hun kjent med arkeologen T.E. Lawrence (Robert Pattinson), bedre kjent som Lawrence of Arabia og Major Charles Doughty-Wylie (Damian Lewis), den britiske generalkonsul i det ottomanske riket.