Saigon, Vietnam - 1952. Hæren til Ho Chi Minh blir større og større, og uroligheter sprer seg over Indokina. Den eldre britiske reporteren Thomas Fowler dekker den væpnede konflikten i regionen, der USA blir stadig mer involvert i konflikten for å beskytte sine interesser. Fowler blir venn med Alden Pyle, en ung amerikansk lege som arbeider for en medisinsk bistandsorganisasjon som er sterkt engasjert i lokalsamfunnet. Vennskapet møter forviklinger når skjulte motiver blir avslørt, og deres følelser for en vakker vietnamesisk kvinne truer med å ødelegge vennskapet helt.