Når nazistene begynner sin masseutryddelse av jødene i Øst-Europa under andre verdenskrig, sender et jødisk par sønnen sin ut på landsbygda slik at han kan gjemme seg hos tanta. Men når tanta plutselig dør, blir den lille gutten kastet ut i en verden styrt av hat, frykt og vold, der hverdagen er en kamp for å overleve i et hensynsløst samfunn preget av brutale overgrep på sivile av russiske og tyske tropper. The Painted Bird er en rå, sjokkerende, hjerteskjærende og overveldende beskrivelse av et Øst-Europa i krig, filmet i svart/hvitt på 35mm. Om man klarer å se forbi de brutale voldsskildringene, tilbyr filmen både skjønnhet og teknisk virtuositet - men ta dette som en sterk advarsel. Filmen er basert på den kontroversielle romanen med samme tittel fra 1965, skrevet av Jerzy Kosinski, som emigrerte fra Polen til USA i 1957. Romanen ble forbudt i Polen.