Fem unge menn drømmer om eventyr og å komme bort fra småbyhverdagen sin. De sløser bort tiden sin med å spandere penger på alkohol, kvinner og kvelden i den lokale biljardhallen. Det er skjørtejegeren Fausto som blir tvunget til å gifte seg med kvinnen han har gjort gravid, det forvoksne barnet Alberto, den berømmelsessultne forfatteren Leopoldo, barytonen Riccardo med urealistiske drømmer om å synge på scenen og til slutt Moraldo, gruppens moralske samvittighet. Med en selvbiografisk grunn forteller Dagdriverne med stor medfølelse om et år i livet til en gruppe døgenikter som er på leting etter mening med livet. Denne tidlige Fellini-filmen er hyllet av kritikere som en av regissørens aller fineste verk, og den var den første av mange som Fellini ble Oscarnominert for – i tillegg til at den ga ham Sølvløven i Venezia.