Lola Montès åpner i et stort sirkus der ringmesteren fører inn den ikke lenger så unge Lola Montès foran et panel med potensielle økonomiske bidragsytere. De får anledning til å stille henne spørsmål. Gjennom en rekke tilbakeblikk nøstes Lolas turbulente liv opp. Hun har hatt elskere over hele kloden, mange rike og berømte, men forlot dem alle med en drøm om noen enda rikere og mer berømte. Helt siden premieren i 1955 har Lola Montès skapt kontrovers både blant kritikere og publikum. Under de første visningene ble filmen møtt med buing og piping, og det ryktes endog at politiet måtte tilkalles ved en anledning for å roe ned publikum. Kritikerne var sterkt delte i sine oppfatninger: Noen opplevde filmen som kjedelig og anmassende på grunn av overdreven bruk av dekor og fiksfakserier, mens andre - av samme grunn - mente at filmen var et barokt mesterverk